施特劳斯在1962年开设卢梭专题课，本书即根据课程录音整理而成的、一部篇幅巨大的讲学实录稿。 本书共计17次课。前四次课中，施特劳斯先以《论科学和文艺》和《论人类不平等的起源和基础》为两翼，提纲挈领地提出阅读卢梭的基本问题，为学生和我们提供了在卢梭思想迷宫中穿梭的引线团。第五次课，施特劳斯给出他阅读卢梭的经验。之后的十几次课程，则专门围绕卢梭的《爱弥儿》展开讲解、点评。施特劳斯学术生涯中没有写作过任何关于《爱弥儿》的作品，因此本课程给我们提供了别处看不到的那部分施特劳斯眼中的卢梭，而且是非常重要的一部分，因为施特劳斯认为《爱弥儿》“比起卢梭其他的作品，包含卢梭对人与人类生活的更加清晰、更加详细、极为详细的总体看法”（第十七讲），它“在某种意义上，是卢梭最基础的作品”。