尼尔斯是个不爱学习又喜欢捉弄小动物的调皮男孩。某一天，他因捉弄一个土地小精灵被施了魔法，变成拇指大的小人儿。他能听懂小动物们说话，一群大雁飞过，尼尔斯家里的雄鹅为了飞翔的梦想带着他飞上天空。 尼尔斯骑在鹅背上，跟随着大雁走南闯北，周游瑞典各地，看到了自己祖国的奇峰异川、旖旎风光，学习了地理历史，听了许多故事，也饱尝了不少风险和苦难。在漫游中，他从旅伴和其他动物身上学到了不少优点，逐渐改正了自己淘气调皮的缺点，培养了助人为乐的优秀品德。当他重返家乡时，不仅重新变成了一个高大漂亮的男孩子，而且成了一个温柔、善良、乐于助人且又勤劳的好孩子。