晚清，以太平天国为首的农民运动风起云涌，朝廷维稳不力。在紧迫的情势下，咸丰皇帝破格从草根阶层中提拔文臣武将，于是一代湖湘读书人从乡野间崛起，左宗棠、江忠源、刘长佑、罗泽南等人投入了保卫朝廷的战斗，而曾国藩、骆秉章、郭嵩焘等一班前朝的文武官员，也将接受战火的洗礼。