《幻灭》的中心内容，是两个有才能有抱负的青年理想破灭的故事。作者通过两个青年的遭遇，展开了法国王政复辟时期广阔的社会风貌。这部小说几乎集中了作者本人最主要的生活经历和最深切的思想感受，巴尔扎克自称《幻灭》是“我的作品中居首位的著作”。