作者在对明清科举与教育、人才、区域文化相互关系和南宋以降全国人才分布及中心转移的探讨，以及现当代中国教育与人才的研究和国际比较过程中，提炼出了“一代难以成为学者”这一原创理论，即“一个贫寒子弟通过他本人的努力可以致富，也有可能成为军事家、文学家、艺术家、政治家，甚或谋求霸业，唯独很难成为学者尤其是著名的学者”，试图以此回答“钱学森之问”。