本书首先全面系统地整理、论述盛宣怀的办学活动和教育思想。从盛宣怀的实业活动、晚清社会文化变迁等负面，探讨其投身教育的动因，概述盛宣怀一生所从事的教育活动，横向分析盛宣怀的教育模式，以南洋公学为个案考察办学具体过程中他的作用和影响，所遇到的内外困顿和矛盾；结合其教育实践活动论述盛宣怀教育思想的主要内涵和特色。其次，将盛宣怀的教育活动和思想置于我国教育新旧转型过程中，对其在中国近代教育的贡献和历史地位给出恰如其分的评价。最后，以盛宣怀为中心，结合其他主要绅商的办学活动与思想，考察整个绅商阶层在中国近代教育史上的的独特成就、社会影响和历史地位，并对社会力量办学作出一些延伸性的思考。