本书是周作人晚年回顾自己一生重要经历，细述亲历之近现代重要史事，辛亥革命、张勋复辟、新文化运动、五卅、三一八、北伐、清党等，是了解近现代中国历史文化必读之作，文学性与史料性兼具。最初只有“北大感旧录”数节，后受曹聚仁之邀开始“一生回想”，历时两年多，成文二〇七节。手稿总题为“药堂谈往”，出版时改名“知堂回想录”。曹聚仁先生说：“这么好的回忆录，如若埋没了不与世人相见，我怎么对得住千百年后的中国文化界？”