被誉为20世纪社会言情小说的巅峰之作。故事主要描写了世家少爷惊寰和出身卑微如莲之间的爱情悲剧。惊寰在曲艺园子与卖唱歌女如莲结识，情投意合私订终身。为了能长相厮守，两人约定：三年之内，惊寰想办法让自己的家族接受出身不高的如莲；如莲下海攒够母亲的养老钱。不料此时，惊寰家里已瞒着他为其迎娶了一位善良美丽的闺秀。新婚前夜，惊寰逃婚与如莲幽会，被表兄若愚发现，家中所有人都百般阻挠他与如莲的恋情。如莲无奈之下忍痛割爱，决定牺牲自己，成就惊寰的幸福。惊寰得知真相后，决心娶如莲为妻，但却为时已晚.