本书是考古学家王炳华撰写的介绍罗布泊和尼雅的考古大发现的专著。位于罗布泊荒原上的楼兰和位于尼雅河畔绿洲上的精绝，都是西域古国，是丝绸之路上的必经之地。两个王国各有特点，但它们从繁华到寂灭、从鲜活到衰亡的历史发展进程，以及各自的历史文明被揭示的过程，又有许多共通之处。本书作者有近半个世纪的新疆考古经历，在数十年调查研究的基础上，对一百多年来中外考古学者在两处遗址上的收获进行了整理和总结，分上、下两篇进行讲述，浓缩、提炼了他对楼兰、精绝王国兴废的思考，讨论了桑田化为沙海、环境巨变后面值得汲取的历史教训。