在第二次世界大战期间，英国海军护航舰队上一个叫克里斯托弗·哈德莱·马丁的低级军官因军舰被鱼雷击中，被海浪冲到大洋中的一块礁石上，为求生存独自在恶劣的环境中拼死搏斗，终究死去的故事。可是直到故事接近尾声，作者方才以一种出人意料的方式向读者揭示：马丁在礁石上备受折磨的过程，实际上只是一个罪恶的灵魂在炼狱中所经受的重重磨难。作者想借此警示人类，如果执着于自己的贪欲和罪恶，终将堕入地狱，万劫不复；而唯有毁弃贪欲的人性，灵魂才有望经过炼狱的洗礼最终获救。