江阴老儒缪先生，才高八斗却仕途失意，愤世嫉俗之下，潜心创作《野叟曝言》，借小说主角文素臣的事迹，笔诛口伐当时假道学及朝廷的种种丑态，书中对僧道恶行的刻画，实则暗指帝王专制的暴虐。 缪先生的女儿蘅娘，聪慧美丽，深知父亲著作一旦进献朝廷，必将招来灭门之祸。恰在此时，阴险小人金兰甫得知书稿之事，极力怂恿缪先生在高宗南巡时献书，实则心怀不轨，觊觎蘅娘美色，妄图等缪先生获罪后将蘅娘买为妾室。 蘅娘与倾心自己的殿玉及冠玉商议对策，最终，为救父亲，蘅娘忍痛删改书稿中涉及宫闱及可能触怒朝廷的部分。缪先生家中无故被抄，他郁郁抱病而亡，蘅娘立志为父报仇，与殿玉设法告发金兰甫，致使其获罪。事后，蘅娘与殿玉将删节后的《野叟曝言》付梓，书中诸多情节牵涉宦海沉浮与儿女情长，尽显世事沧桑 。