本书利用大量第一手清代河工财务档案，恢复了顺治到宣统年间定额河工银制度的出现、发展、动摇和崩溃的过程。在此基础上，本书从河工财务制度的运作方式入手，重新探讨了清代河患的形成过程及其原因。揭示了清朝财政局势对黄河治理的决定性因素，并对黄河治理中商业化因素的作用进行了客观评价和分析。