本书主要以“从边地到腹里”为中心，从行政管理、社会结构、社会治理、公共领域与精英群体、地方文教等五个方面，对清代长城沿线社会变迁进行了较为细致的剖析。在从边地到腹里的总体趋势下，长城沿线的行政体制从军事化向地方化发展，并且逐步和内地州县趋于一致。随着裁卫设县的推行，社会职业结构逐渐向多样化的职业结构发展，民众生活向常态化运行。与此同时，社会治理由治军转向治民，社会精英群体逐步培育和发展起来。地方文教经历了由尚武到兴文的转变这一系列的变化是政治、经济、社会、文化等综合作用的结果，也是长城沿线社会各个侧面在不断变化的时间中彼此影响、互相作用的复杂表现。