作品打破人物传记一般按照时间顺序叙写的方法，而是根据李、杜所记，将李贺一生分为两大方面，设上、下篇作传。上篇以杜牧应李贺生前好友沈子明之托，为李贺诗集作叙起笔，着重写了李贺参加河南府试得隽、举进士因讳遭毁、任职奉礼郎等决定人生命运和走向的关键节点和重大事件；下篇以李商隐为向导，通过对李贺姐姐的走访，引出李贺的外貌长相、个性特征，进而系统地追溯出其家世背景、成长环境、人生际遇、命运结局等。上篇所写多与春天有关，与天上有关，故而以李贺诗句“飞香走红满天春”为题；下篇的基调灰暗阴冷，故以李贺诗句“一心愁谢如枯兰”为题。这样，上篇与下篇，既有联系、照应，又有分工、对比。再加上其前设一个“虎入长安”的楔子，从史书有载的这篇离奇的事件切入，生动地再现了李贺所处时代背景及其作品《猛虎行》的写作背景，有象征意蕴，耐人寻味。这样的结构，避免了平板、单调、繁冗，显得新颖、巧妙，又利于作者从容地叙事、抒情、推出李贺的名篇佳作。