本书是一本家教书。小斯宾塞是作者堂兄的儿子。因为一次家庭的不幸，失去了父母的照顾，最后跟作者生活在了一起。小斯宾塞天资并不聪颖，但他在14岁时就以优异成绩被剑桥大学破格录取，并取得博士学位，后来成为著名的植物学家。斯宾塞认为：教育根本的目的，是让孩子成为一个快乐的人。心智和身体一样，如果超过一定的强度，就不能吸收。而教育者要想有效地教育孩子，就要少发布命令，让孩子快乐地成长。在本书出版后，引发了美国教育界的全面的改革！