1853年7月，美国东印度舰队抵达日本，使日本幕府由“锁国”而至“开国”，效仿西方走上资本主义道路。日本的明治维新，便是其“开国”的直接结果。《日本开国五十年史》由“近代日本的设计师”大隈重信组织编撰，联合伊藤博文、山县有朋等执政者和见证者，全面回顾“开国”以来的五十年间，日本社会思想、政治、经济、军事、法制、外交、工业、商业、教育、传媒、医学等各方面的情况，尤其是诸般制度上的逆天改命的建设创新，言简意赅，读之可明瞭其举国变革的艰难破局和成功之道。宣统元年，日方曾将其汉译本献给清廷及各地督抚，引发我国朝野的激烈讨论。