作者围绕“的”的性质与功能展开讨论，秉承认知与功能学派的基本理念，并更加注重即时语言加工过程中和语境相关的社会认知因素，即认知的在线性和社会性。在沈家煊先生新近提出的汉语词类包含模式的基础上，从“的”字结构是参照体–目标结构这一理论原点出发，针对不同论题，选取相应的研究方法，尝试系统回答“的”字研究中的种种问题。全书的核心观点是：“的”是参照体标记，起到提高参照体的指别度的作用，由此派生出诸多其他功能。主要内容有：从全新的“认知入场”视角阐述“的”在名词短语中的基本功能。基于复合词连续统、概念整合等观念探讨“的”字隐现的规律。