本书探讨了周敦颐思想中的周程授受、太极图来源、孔颜之乐等重要议题，考察了周敦颐被建构为道学宗主的历史进程，并进而探讨了周敦颐对其后整个理学发展进程的实际影响。本书认为，周敦颐对于理学的贡献主要有以下三点：一是就理论而言，周敦颐哲学为宋明理学提供了思想资源，激活了理学“三系”的思想创造力：二是从历史来看，周敦颐的思想影响覆盖了整个宋明理学乃至清代学术，是宋代以后的学术枢纽：三是就整体而言，周敦颐对宋明理学发挥的实际影响在于“太极论”和“道统观”，“太极论”和“道统观”高度概括了理学的哲学和历史观念。