书中辑录了爱默生对人类文明进程中多位 “代表人物” 的研究心得。全书共包含七篇文章，第一篇探讨了 “伟人” 在社会中所扮演的角色，其余六篇分别颂扬了柏拉图（哲学家）、斯威登堡（神秘主义者）、蒙田（怀疑主义者）、莎士比亚（诗人）、拿破仑（阅世老手）、歌德（作家）这六位被爱默生视为伟人的美德。爱默生结合美国历史与文化的发展，分析了这九位伟人与人类自身进步不可或缺的关系，认为学习他们的经验并借鉴其教训，对现代人摆正在历史中的位置，对一个民族保持开放的胸襟，促进文明的发展和活力至关重要。