本书讲述自1616年努尔哈赤建立后金、1636年皇太极建立大清，到1912年清帝退位共296年的中国历史。这一时期，统治者开疆拓土，奠定了现代中国版图的基础。既有前期的“康乾盛世”，也有后期的乱世奢豪、阉宦盛行。1840年西方列强用坚船利炮轰开帝国大门后，虽然有洋务运动、戊戌变法等维新运动上演，但因顽固派的阻碍，运动均最后归于失败。中国社会一步步陷入半封建半殖民地社会的深渊。