本书以20世纪20年代的北平为背景，讲述了一个洋车夫的悲苦命运。来自乡间的祥子淳朴而善良，面对生活，有如骆驼一般的积极和坚韧。拥有一辆属于自己的车，但是，经过三次全力以赴的努力，均以失败告终：第一次，他刚买的新车被乱兵抢走；第二次，他全部的积蓄又被反动政府的侦探骗去了；第三次，他以和虎妞之间扭曲的婚姻为代价而得来的车，又因为虎妞的死而再次失去。最后，他心爱的姑娘小福子的自杀，冷却了他心中最后的温暖。从此，祥子由积极进取而彻底堕落，变得麻木、潦倒、狡猾、自暴自弃，就像一具行尸走肉。