通过清廷基层官员宁承忠的视角，以及他与女袍哥喻笑霜的情爱纠葛为线索，以独具特色的重庆城区、码头、川江为主场景，在表现了宁家的大起大落和人生悲欢的同时，给读者展示了一段独特而令人深思的重庆开埠史，洋人中既有冒险家，也有侵略者，袍哥中既有投靠洋人的小人，也有捍卫国权的志士，买办中既有以卖身为荣的，也有以强国富民为人生目标的，官员中既有贪腐一生的，也有时时以国家民生为念的。皇上、太后、官宦、商贾、军人、袍哥、贫民、贩夫走卒、东西洋人等各色人物纷纷登场，涉及京城、上海、烟台等地。其中透现的其实是中国近代百年来的“改开史”。