台湾“中研院”史语所所长、著名人类学家王明珂，历时十余年田野调查精心写作；许倬云、王铭铭、姚大力等倾情推荐，一部跨越历史学和人类学的经典之作。以人类学的游牧社会研究成果及思考取径，结合历史学、文献学、地理学等所学科研究方法，王明珂教授对中国北方早期游牧社会——汉代的匈奴、西羌，以及鲜卑与乌桓——进行了考察。主要探究了三大游牧部落的环境生态、动物生态与饲养、经济活动、社会组织、游牧与定居人群关系等方面，以及在此基础上他们与汉帝国的交往互动。游牧者们看似“自由”的抉择，乃是在一种生存境况下“不得已”的生存选择。