对于盛宣怀的生平事业，学界向来重视以洋务建设为代表的实业活动，而甚少关注以赈务为主体的社会救济活动。本书则发现，赈务活动为重新理解盛宣怀事业生涯的整体发展提供了不可或缺的线索。本书通过系统揭示洋务与赈务之间的交织与互动，既描绘了盛宣怀在晚清四十余年中的奋斗与挣扎，也展现了其无法脱离的特定局势和条件，从而凸显了历史人物及其时代的耦合性。本书的主旨，不仅在于发掘盛宣怀之所以成为盛宣怀的历史逻辑，即从实践出发来理解历史必然性、偶然性和人的能动性的统一，而且希望借此提出对晚清中国社会新陈代谢进程的再认识。