本书从家声科第美：辉煌的科举世家、早岁艰危集：全椒时期的吴敬梓、生平爱秦淮：南京时期的吴敬梓、功名富贵为鉴：《儒林外史》的思想意蕴、公心讽世之书：《儒林外史》的艺术成就、不废江河万古流：《儒林外史》的传播与影响几方面做了探究，不但具有极高的史料价值，而且趣味横生，描写生动，有很高的可读性。