本书从最简单的基本事实出发，围绕小农家庭经营这个中心，讨论中国大生存环境对其经济长期发展的影响、制约以及由此形成的中国长期发展的基本特点和问题。本书跨越中国历史，结合具体国情，以农民家庭经营为线索，分别讨论了中国古代农业文明与小农经济、中国近代工业化与小农经济、当代中国的工农城乡关系与现代化道路，研究了中国经济发展的长期影响。