本书为清末四大谴责小说之一。书中借老残的游历见闻，揭露了“清官”苛政的暴虐，指出“不要钱”的所谓“清官”其实是一些“急于做大官”不惜杀害百姓邀功的刽子手。对这一点，作者自己也颇为得意，称：“历来小说皆揭赃官之恶，有提清官之恶者，自《老残游记》始。”这里反映出作者同情民生疾苦的比较进步的一面，但他的基本政治主张却是落后的，反对资产阶级民主革命和义和团的反侵略斗争，这在本书中也有明显的表现。因此，《老残游记》是一部瑕瑜互见的书。