本书是一曲红色人生的咏叹调。一九二五年秋，中国北方城市清浦笼罩着一片白色恐怖，反动军阀血腥镇压工人运动，罢工领导人郜明、季伯舜和郑少白被迫紧急撤离。没想到一个逃亡的早晨引出了三种大相径庭的人生，其中多少爱恨恩怨。郑少白成了叛徒，又在愧疚中含辛茹苦抚养因被自己出卖牺牲的烈士的一双儿女。季伯舜去了苏联，成了坚定的托派，先坐国民党、日本人的牢，后坐共产党的牢。郜明在做党的齿轮和镙丝钉的过程中渐渐丧失了自我，虽然功成名就，最终却被骂做没良心的政治滑头，成了孤家寡人。