本书由既相联系，又可独立成文的30章组成，分别从工业、矿业、交通、城市与规划、教育与公益、人物等6个方面考察江苏，尤其是苏北的区域社会发展，重点突出一系列不与囿旧论的观点。在史料基础上，提出徐州煤矿是江苏第一家现代化民用企业、苏北与苏南工业结构存在互补、借款筑铁路利大于弊、张謇的设省建议与杨树诚的转变是资源型城市转型的有益尝试等新的事实判断。在多种理论工具指导下，提出社会发展战略影响现代化道路的成败、主导产业限制接受经济辐射的强弱、政府行为辩证地制约社会发展的快慢、历史合力的差异决定社会发展的多样等新的因果判断。力图扭转区域史研究重视发达地区，忽略滞后地区的偏差，从而全面再现江苏史和中国近代史。