1874年，李鸿章说中国遭遇“数千年来未有之变局”与“数千年来未有之强敌”。时人以为他言过其实，蒋廷黻却说，这个结论不能否认，也不能修改。 本书从十五世纪末葡萄牙发现绕非洲到印度的航路写起：西人海外事业有国家、民族、宗教与利润推动；葡萄牙灭满剌加、据澳门，西班牙在吕宋驱逐屠杀华侨，荷兰、英国接踵而至；俄国又从西伯利亚南下，与海路侵略合成剪刀式夹攻。中国则以天朝、贡舶、驭夷、十三行、抚夷、剿夷、自强层层应付。马戛尔尼来华、鸦片战争、南京条约、英法联军、俄国割地、同治中兴、甲午失败……本书要讨论的，正是这个大变局的由来、演化，以及中国应付的屡次修改。