美国东岸最重要的美术馆，例如大都会艺术博物馆、纽约现代艺术博物馆等，每年会推出二十项左右专题展或个人回顾展。有的耗费巨资，策划经年，牵动四方，一票难求。陈丹青旅居美国期间，经常流连于各大美术馆与博物馆，观赏艺术原作。 《回顾展的回顾》记录了陈丹青在美国观看的50余场展览，广泛涉及艺术史上的重要艺术家和艺术流派，远自古希腊雕塑，卡拉瓦乔、委拉斯贵支、维米尔等，印象派、后印象派、野兽派代表画家，当代艺术家，乃至中国的古今艺术品。抛去艺术史，抛去定论，他以普通观众的视角审视原作，以随笔的形式记录下与大师素面相对时的无声交谈。