这本书是美国知名汉学家、《北京的人力车夫》作者史谦德的新作，是一部对民国初年中国政治文化和公共领域的深入研究。1911年的辛亥革命推翻了统治中国几千年的君主专制制度，建立起共和政体，在中国近代史上具有重要意义。但也有观点认为，辛亥革命具有不彻底性，革命目标并未真正实现。史谦德聚焦于清末民初唐群英、陆征祥等精英人物，对他们发表演讲、开会等崭新的政治生活方式进行了描述和分析，展示了民国初年政治文化和公共空间发生的巨大变化，以及思想解放、除旧布新、男女平等等观念和实践逐步深入人心，并由此探讨了民初国家与社会、传统与现代、精英与民众的关系等重要问题。