主人公路易出身卑微，是个有名无姓的人。到波尔多后，由于母亲强大的经营能力而发家致富。路易心肠冷酷，是个名副其实的守财奴，渴望向家里人进行报复，更是给自己创造了一个可憎的“蛇窟”，谁也不能靠近。直到死亡来临时路易才觉悟到一生的错误——他从未了解过自己真正想要什么，他用恶掩盖住了内心的善良，而且他从未向他人表达过心中所想。通过对他不幸的外孙女的同情，找到了爱和信仰。整部小说以第一人称叙述。一个行将就木的老头写给妻子的控诉信逐渐转化成日记、忏悔录，犹如没完没了的长篇内心独白，直到他突然死亡才中止。