本书共收上起先秦，下迄明代的历代智慧故事一千两百余则。全书既有政治、军事、外交方面的大谋略，也有士卒、漂妇、仆奴、僧道、农夫、画工等小人物日常生活中的奇机智。书中涉及的典籍几乎涵盖了明代以前的全部正史和大量笔记、野史，故这部关于智慧和计谋的类书具有重要的资料和校勘价值。另外，书中各部类之前的总叙、分叙，各篇之后的评语，文中的夹批，均由冯梦龙撰写，最直接、最集中地表达了冯梦龙的政治态度、人生价值和爱憎之情，是研究冯梦龙思想的第一手材料。