一条线索描写已故穷画师的女儿蓓基在离开平克顿女子寄宿学校后，暂住在富家小姐爱米丽亚家中，企图勾引爱米丽亚的哥哥以进入上流社会。此事失败后，蓓基去毕脱·克劳雷爵士家当家庭教师，同时施展逢迎、拍马和勾搭等乖巧手段。而当毕脱丧偶后向蓓基求婚时，她却已秘密嫁给了爵士的儿子罗登。 另一条线索写纯洁的姑娘爱米丽亚钟情于轻浮空虚的军官乔治·奥斯本，冲破重重障碍终于和他结婚。但丈夫很快就厌弃她，另寻新欢。爱米丽亚一味痴情，即使在丈夫死后仍不肯改嫁。最后，蓓基道出乔治生前曾约自己私奔的事实，爱米丽亚才另结了婚。