本书描述的是一项近代背景下的“改造边疆”的“实验”。这项“实验”的目标非常明晰，就是在新的国家体制中给“边疆”和生活在这里的“少数民族”寻找一个“合适的位置”。这个“定位”的过程，正是现代国家“化边”工程的核心主题。书中作者从历史学、社会学与人类学的视角，从行政体制建设、身份改革与社会控制、移风易俗与人群分类四个方面探讨中国从“传统王朝”向“现代国家”的历史性转型在“边疆”和“民族”的问题上所遭遇的困境。