从1921年党的一大到1935年遵义会议，中共先后产生了八位主要或实际领导人：陈独秀、瞿秋白、向忠发、李立三、王明、博古、张闻天和毛泽东。处于初创期的中共，尚未形成健全的领导人产生机制，中央领导集体不稳，领导人更替频繁。纵观中共早期领导人群体，履历和当选情况不一。从出身看，多数来自普通家庭，很少受家庭背景影响；从学历看，除向忠发以外，其他人都至少接受过中等以上的教育，陈独秀、瞿秋白、李立三、王明、博古和张闻天等人都还有过留学经历；从产生过程看，有在实践中自然形成的个人魅力型领袖，有共产国际推荐或扶持的领导人，有特殊时期的特殊领导人以及过渡时期的过渡型领导人。