大唐贞观年间，玄奘法师到印度取经。他从长安出发，取道新疆，经阿富汗而至北印度，至摩揭陁国的那烂陀寺，深造五年；继而漫游四方，和印度各地的学者辩论，无人能敌；最后翻越帕米尔高原，从塔里木盆地归国。这一西行求法的壮举，总计历时十七年，带回梵文佛经六百五十七部，受到朝野的隆重欢迎。唐太宗决定设立译经院，支持玄奘弘法，并敦促他将一路上的见闻整理出来。玄奘因口述《大唐西域记》十余万字，由弟子辩机加以编撰，介绍国境西南一百三十八国的大略情况、山川风物和信仰传说，文字简洁、优美、生动，读来如临其境。此外，其中所保存的印度史料和佛教史料，更是备受相关各国的重视，譬如印度的重要史迹王舍城和那烂陀寺，就是根据《大唐西域记》才得以定位、发掘出的。