本书是美国著名公共知识分子萨义德的随笔精选集的第一部，收录了其35年来在各学刊和媒体发表的近50篇文化批评散文，内容涵盖了文学、艺术、历史、哲学、政治等各个方面，其中评介了海明威、奥威尔、卢卡奇、福柯、威廉斯等文学、哲学大师和他们的作品。更为重要的是，西方人文学科近30年来一系列的核心话题和讨论，都可以在萨义德的这本随笔集中找到。爱尔兰著名文艺批评家谢默斯·迪恩称赞此书为“现代世界知识生命中的里程碑”。