叔本华的主要哲学思想都体现在《作为意志和表象的世界》一书中。全书共分四篇，第一篇可被看作是全书的导论，也可以和第二篇合起来看作全书的第一部分，主要讨论认识论和“真”的问题。第三篇关涉“美”的问题，而第四篇是关于“善”和人生的终极关怀问题的。在《作为意志和表象的世界》的第一卷“世界作为表象初论”中，叔本华继续讨论人的认识能力，依次探讨了上述四个知识领域的层次问题。