作者从道光皇帝登基开始写起，通过诙谐、幽默的手法写了平定张格尔叛乱、鸦片战争、太平天国、第二次鸦片战争等重大历史片断，讲述清末一些不被真正了解的人物以及事件，揭示了东西方文化对立给中国近代历史带来的悲剧性命运。