本书记述晚清时代中国第一批出洋人士的游历事略。选取的13位代表性人物，既有短期考察的官员，也有派驻他国的使节，更有流亡异邦的政治家。在世纪大变局的时代背景下，他们的域外屐痕，反映了近代中国从官方到民间对外交往的概貌。 这些最早“开眼看世界”的人，迈出了走向海外、认识寰宇的历史性步伐。他们游迹广远，观察敏锐，能将所见、所感、所思做出详实叙录，把亚洲文明的古老渊源、欧洲工业化的发展进程，西方政治制度的演化路径，以及各国的文化遗存、历史事件、风俗世情、城市面貌、乡村景况等，在笔下如实呈现。对于身处封闭状态的国人，这些珍贵的出访记录，广涉政治、经济、社会、科技、军事、教育诸领域，其丰富的人文蕴意对于拓宽眼界，开启民智，推进晚清中国的历史进步，无疑具有思想转折和精神导引的重要作用。 本书从历史人物的海外游述切入，跟随其观察视角，把握其内心轨迹，感受其情感波澜，在个人与国家、与世界的关联中，在传统和现代的冲突与相融中，构建叙事模式，呈示为摆脱时代困境的一代人向现代国家迈进的艰辛，显现变革前夜的中国的历史真实。