本书通过对西方历史上不同时期、不同序列的文本展开横向和纵向的对勘，力图寻找理解文本的多重视角，并探究“进步叙事”在“现代之前”有着怎样或隐或显的形成步迹。本书直接受启于现实，毕竟，生活在“后现代”的我们仍多少被“进步”的许诺鼓舞着，而这个许诺并不直接来自古典的中国。探究“进步”的故事和观念在西方形成的渊源，不仅事关学问，更事关我们的日常。文本和观念，都不是工业车床上的产品，也不是土地上生长出的粮食，而是思维的产物——思维现象发生的直接土壤是思维的历史本身。出于对这一基本现实的尊重，本书对“进步”的追踪，将落脚在对这一叙事和观念系统赖以产生的精神脉络和精神动因的把握上。