1867年，屠格涅夫发表长篇小说《烟》。这部作品有着广泛的社会背景。小说以1861年俄国农奴制改革为时代背景，通篇都围绕着怎样看待农奴制、俄国改革出路问题的中心问题展开。事实上，由于这场自上而下的改革具有极大的欺骗性，农民由于改革而失去了土地，且实际上仍依附于地主。各个社会集团之间的斗争更加激烈更加明朗化了。作为一个对社会有敏锐观察力的现实主义作家，屠格涅夫感到“到处都是萎靡不振，难以通行的‘泥泞’和贫困二一片令人优愁的景象。”他关心祖国，却又找不到正确出路，产生了浓厚的悲观情绪。在思想上充满苦闷和矛盾，他读叔本华的作品，也曾产生遁入象牙塔的念头。在小说《烟》中，作者借主人公的个人生活失败表达了他个人的思想危机。