本书详细讲述了德川幕府末世的衰相，海外形势的发展和对日本的影响，德川幕府对外政策的变化和海防论，美国海军将领出使日本，俄国使节出使日本，缔结友好通商条约，德川幕府的觉醒，美国公使汤森·哈里斯到日本赴任，征夷大将军继嗣问题，朝廷和幕府的交涉，井伊直弼主政，安政大狱，樱田门外之变等重要内容，深刻展现了德川幕府末期内忧外患、社会动荡的历史。