本书是著名学者、复旦大学哲学系特聘教授张汝伦，以进化论、民族主义和社会主义三大思潮为主要描述对象，揭示在现代性的条件下，中国思想的种种基本问题和特征，破解中国人思考公共问题的基本思想预设。以思想史的写法，重回现代中国之初的思想语境，通过追其源头，张汝伦老师认为，三大思潮，标着着现代中国知识精英，在面对现代问题之时所进行的最初探索，这三大思潮，虽表面看是舶来品，中国知识精英对它们的理解，却并非外烁，而是内生，融入了传统的因素，进行了本土化的阐释。正是这些后来已经不太容易辨认的本土和传统因素，构成了中国自身的现代性。只有理解了这一层面，才能理解今天的中国。