1928年，在德国一个大城市的郊区，罗伯特、奥托和伦茨三个年轻人靠经营汽车修理厂的微薄收入艰难为生。他们在“一战”期间曾是战友，在战后的混乱与穷困中他们相互扶助，彼此之间的深厚情谊是逃离困顿现实的避难所。 　　开篇，主人公罗伯特回忆了自己自18岁（1916年）参军以来，每一年所遭遇的变故，沉重的回忆使他难以喘息。一次偶然的机会，罗伯特结识了帕特，她外表纤弱却充满活力，二人坠入爱河，美丽开朗的帕特也很快成为了他们圈子中的一员，他们在一起度过了十分愉快的短暂时光。在一次短途旅行中，帕特突然病危，由此罗伯特才知道由于战时的营养不良，帕特早已身患肺结核，为了治疗她不得不离开罗伯特前往瑞士的医院。 　　在帕特离开后，德国国内的情势也急转直下，纳粹势力逐步上升，伦茨被激进分子杀害，奥托冒着生命危险帮他报了仇。动荡的局势中他们的生计也被切断了。此时，瑞士传来消息，帕特奄奄一息。罗伯特和奥托二人急忙奔赴瑞士，为了筹措资金奥托卖掉对他们意义重大的改装车“卡尔”，而最终帕特还是在爱人的怀中去世了。