全书十卷，可分为对绘画历史发展的评述与绘画理论的阐述、有关鉴识收藏方面的叙述、370余名画家传记三部分，具有当时绘画“百科全书”的性质，在中国绘画史学的发展中，具有无可比拟的承先启后的里程碑的意义。《历代名画记》将中国绘画的起源追溯到传说时代，其中记载：“龟字效灵，龙图呈宝，自巢燧以来，已有此瑞。”其中“巢燧”指有巢氏、燧人氏时代。