作品讲述了清朝年间太平天国的暴行、清朝官员的腐败，以及普通百姓联合起来保卫自己的利益和家园的故事。故事发生在清咸丰二年的冬天，太平天国军打到安徽潜山县的一个乡村，地方官忙着敛财逃跑、抽大烟，而以李凤池为首的乡绅站出来保卫家乡，最终在“长毛军”的围困下被迫投降。小说揭露了太平天国军队等级分明、杀人如麻的现实，同时也反映了清朝腐败昏庸的官场情况，平民在官府和战乱的双重夹击下，只能自己拿起武器保卫自己的利益‌。