抗战中期的陪都重庆，正是日机偷袭珍珠港前后。这里物价飞涨，物资紧缺。小说以一个刚正不阿，饱读经书的区庄正一家和一个挂着心理学博士幌子而实际上做掮客的西门德夫妇为正副两条线，牵引出银行家、官僚、投机商、交际花、公务员、保长、甲长、轿夫、小贩等芸芸众生。勾勒出平民百姓求一饱而不能，医生改行，教员转业，生活如牛马的惨状，描绘了上层社会官亦商、商亦官、投机倒把、酒食征逐、“前方吃紧，后方紧吃”的丑恶现象。